贫民和荒芜的田地。

这一日，他们行至淮安府境内。

按照计划，将在此处登船，转走水路，沿运河北上，再折向东南，前往松江府。

淮安府是漕运重镇，运河之上千帆竞渡，码头之上人声鼎沸，一派繁忙景象。

方进一行人寻了一家临河的客栈住下，准备明日雇船。

傍晚时分，他独自一人来到运河岸边，看着夕阳下波光粼粼的河面，以及那些来来往往、满载货物的漕船，心中不禁思绪万千。

漕运，乃国之命脉。

大夏王朝幅员辽阔，南北物资调配，京城粮草供给，很大程度上都依赖于这条人工开凿的大运河。

漕运的畅通与否，首接关系到国家的财政稳定和民生安泰。

他正看得出神，忽听得不远处传来一阵争吵之声，夹杂着几分哭腔和怒骂。

方进循声望去。

只见码头一角，几个身着短褂的船工，正围着一个看似是押船管事模样的人理论，情绪显得颇为激动。

“……凭什么扣我们的工钱！说好了这一趟下来是三百文，怎么到了这里就变成二百五十文了？”

一个身材壮硕的船工，涨红了脸，大声质问道。

那押船管事却是一副不耐烦的模样，手中把玩着一串铜钱，冷笑道：“三百文？那是行情好的时候！如今这运河上船只这么多，你们不干，有的是人抢着干！”

“二百五，爱要不要！再啰嗦，连这二百五都没了！”

“你……你这是欺负人！我们辛辛苦苦在船上摇橹拉纤一个月，风里来雨里去，容易吗？”

“就指着这点血汗钱养家糊口，你一句话就扣掉五十文，还有没有天理了！”

另一个年纪稍长的船工，气得浑身发抖。

“天理？”

那管事嗤笑一声，更加嚣张，“在这运河上，老子说的话就是天理！告诉你们，这五十文，是孝敬给上头各位爷的‘疏通费’！”

“你们想足额拿到工钱？行啊，自己去跟那些漕运衙门的官爷们要去！看他们会不会理你们这些穷哈哈！”

船工们闻言，更是怒不可遏，却又带着几分无奈和绝望。

他们知道，漕运衙门那些官吏的贪婪和胥役的盘剥，早己是公开的秘密。

他们这些底层的船工，根本无力反抗。